故事经过楚汉之争时，项羽倚仗兵力强大，违背谁先入关中谁为王的约定，封先入关中的刘邦为汉王，自封为西楚霸王。刘邦听从谋臣张良的计策，从关中回汉中时，烧毁栈道，表明自己不再进关中。后来，刘邦拜韩信为将军，他命士兵修复栈道，装作从栈道出击进军关中，实际上却和刘邦率主力部队暗中抄小路袭击陈仓，趁守将不备，占领陈仓。进而攻入咸阳，占领关中。这个成语出自《史记·高祖本纪》，比喻表面故作姿态，暗地里另有所图。
真正的参与者一般认为暗度陈仓的主要策划者是韩信和张良，但是根据著名军事专家夏惟桐的研究成果认为，司马迁在《史记淮阴侯列传》以及《史记功臣表》中对于韩信相关内容的大笔墨描述来看司马迁对于韩信是非常喜爱的，即使如此在《史记淮阴侯列传》中也没有对韩信参与该战略策划作出描述，可以看出即使是司马迁也没有找出韩信与此战略的直接联系。相反，在《功臣表》和《和传》中，对于周勃等进攻三秦的仔细描述来看，韩信此时还没有真正掌权和对刘邦在战略上有真正的影响力。而韩信的《汉中对》也只是和刘邦鼓舞士气的双簧而已。刘邦作为著名的军事家和政治家，也不可能直接将战略指挥权甚至方面级指挥权交给沛县集团以外的人。韩信真正掌握军权，是在郑京大战让项羽在战术上第一次碰到钉子之后。加之韩王信在同期恶劣的通信环境下的准确战略配合与同步来看，韩王信是该计谋的真正参与者是必然的，韩信献计可能是韩王信的献计的讹误。
真正的战略意义夏惟桐通过汉军同期作战的时间进展图分析发现， 暗度陈仓并没有启到应有的突袭价值，三秦的主将章邯从容据城抵抗，10个月后才被攻克。刘邦的战略部署，很可能是，从故道派奇兵扰乱三秦部署，而率领大军从容从栈道出击。且从后来萧何的后勤成果来看，栈道的修复应该主要用于对后期统一天下之战的后勤通路做准备，毕竟陈仓故道绵延500余公里，运输粮草远不如栈道方便。栈道的修复主要用于平定三秦中和故道的配合犄角攻击以及后期的后勤支撑，并不是用于战略掩护的，相反会过早暴露刘邦的野心。