兵器，是杀人的工具。战争，是违反道德的行为。掠夺，是卑鄙的手段。所以王者讨伐暴乱，是为了申张仁义的。战国诸侯为了树立自己的权威，抵抗外敌侵略，互相图霸称雄，因而战争。
战争这个问题，军事是手段，政治是目的。军事是现象，政治是本质。能弄清这二者的关系，就懂得胜败的道理了。政治是用来明察利害，辨别安危的。军事是用来战胜强敌，保卫国家的。
意志统一就能胜利，离心离德就会失败。布阵队形密集有利于巩固，行列疏散则便于使用兵器。士卒畏惧将帅超过畏惧敌人的就能胜利，士卒畏惧敌人超过畏惧将帅的就会失败，所以要预知胜败，就可以比较士卒畏敌还是畏将，用这个比较来预见胜败，就象用秤称物一样准确。将帅沉着，军队就会严整，将帅急躁，军队就会混乱。
出兵列阵有一般的法则，队形疏密有一定的标本，先后次序有适当的规定。这里所说的一般法则，不是用于追击和奔袭城邑的。前后次序紊乱了就会战败，所以对扰乱次序的人要处死。
布阵通常是面向敌人的，但根据情况也有向内的，也有向外的，有立阵，也有坐阵。向内是为了保卫中军的安全，向外是为了防备敌人的袭击，立阵是准备进攻的，坐阵是用于驻止和防守的。采取立阵还是坐阵，应该根据军队的进止(攻守)来决定，将帅总是居中指挥。坐阵的兵器主要使用剑斧[以备近战]。立阵的兵器主要使用戟弩[以利远战]，将帅也是居中指挥。
善于抵御敌人的，通常先以正面兵力与敌作战，然始以机动兵力乘机打击它，这是必胜的方法。战斗时还要陈列斧钺，设置旗章，有功必赏，犯令必杀。国家的存亡，官兵的生死，全都系于将帅的指挥。[能这样去指挥军队，]纵然天下有善于用兵的人，也是不能抗拒他的。
在敌我双方还没有交锋的时候，如果敌人前军呼噪是它兵力虚弱的表现，后军呼噪是它兵力充实的表现，前后都不呼噪的是有秘密的企图。虚、实、秘三者都是作战的形态。
兵令上原文
兵者，凶器也；争者，逆德也。事必有本，故王者伐暴乱，本仁义焉。战国则以立威抗敌相图，而不能废兵也。
兵者，以武为植，以文为种。武为表，文为里。能审此二者，知胜败矣。文所以视利害、辨安危；武所以犯强敌、力攻守也。
专一则胜，离散则败。陈以密则固，锋以疏则达。卒畏将甚于敌者胜，卒畏敌甚于将者败。所以知胜败者，称将于敌也。敌与将，犹权衡焉。
安静则治，暴疾则乱。出卒陈兵有常令，行伍疏数有常法，先后之次有适宜。常令者，非追北袭邑攸用也。前后不次，则失也。乱先后，斩之。
常陈皆向敌，有内向，有外向，有立陈，有坐陈。夫内向，所以顾中也；外向，所以备外也。立陈，所以行也；坐陈，所以止也。立坐之陈，相参进止，将在其中。坐之兵剑斧，立之兵戟弩，将亦居中。
善御敌者，正兵先合，而后扼之，此必胜之术也。
陈之斧钺，饰之旗章，有功必赏，犯令必死。存亡死生，在桴之端。虽天下有善兵者，莫能御此矣。
矢射未交，长刃未接，前噪者谓之虚，后噪者谓之实，不噪者谓之秘。虚、实、［秘］者，兵之体也。