据苏轼自序可知，此作是为琴曲《醉翁操》所谱写的一首词。醉翁，即欧阳修。《醉翁操》，是太常博士沈遵据欧公庆历中谪守滁州时在琅琊幽谷所闻天籁之声，以琴写之，谱制而成的琴曲。苏轼此词，即是专门为这一天生绝妙之曲谱写的。词中写鸣泉及其和声，能将无形之声写得真实可感，足见词人对于大自然造化之工的深切体验。
词的上片写流泉之自然声响及其感人效果。“琅然，清圆，谁弹，响空山”。四句为鸣泉飞瀑之所谓声若环佩，创造出一个美好意境。琅然，乃玉声。《楚辞·九歌》曰：“抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。”此用以状流泉之声响。清圆两字，这里是用来说泉声的清越圆转。在这十分幽静的山谷中，是谁弹奏起这一绝妙的乐曲？如此以来，动静之趣立现。
“无言，惟翁醉中知其天。”是对上面设问的回答：这是天地间自然生成的绝妙乐曲。这一绝妙的乐曲，很少有人能得其妙趣，只有醉翁欧阳修能于醉中理解其天然妙趣。此句依然是写流泉声响之无限美妙。“月明风露娟娟，人未眠。”从声响所产生的巨大感人效果来写流泉声响之美妙：在此明月之夜，人们因为受此美妙乐曲所陶醉，迟迟未能入眠。“荷蒉过山前，曰有心也哉此贤。”二句说这一乐曲如何打动了荷蒉者。词作将此流泉之声响比作孙子之击磬声，用荷蒉者对击磬声的评价，颂扬流泉之自然声响。
下片写醉翁的啸咏声及琴曲声。“醉翁啸咏，声和流泉。”二句照应上片之只有醉翁欧阳修才能得其天然妙趣的意思。写欧阳修曾作醉翁亭于滁州，在琅琊幽谷听鸣泉，且啸且咏，乐而忘还，天籁人籁，完全融为一体。“醉翁去后，空有朝吟夜怨。”说醉翁离开滁州，流泉失去知音，只留下自然声响，但此自然声响，朝夕吟咏，似带有怨恨情绪。“山有时而童颠，水有时而回川。”说时光流转，山川变换，琅琊诸峰，林壑尤美，并非永远保持原状。童颠，指山无草木。而水，同样也不是永远朝着一个方向往前流动的。这句的意思是，琅琊幽谷之鸣泉也就不可能完美地保留下来。“思翁无岁年，翁今为飞仙。”说，山川变换，人事变换，人们因鸣泉而念及醉翁，而醉翁却已化仙而去。此处用“飞仙”之典，谓醉翁化为飞仙，一去不复返，鸣泉之美妙，也就再也无人聆赏了。
结句“此意在人间，试听徽外三两弦”说，鸣泉虽不复存在，醉翁也已化为飞仙，但鸣泉之美妙乐曲，醉翁所追求之绝妙意境，却仍然留在人间。词作最后将着眼点落在琴声上，突出了全词的主旨。
这首词句式及字声配搭非常奇特。开头四句，“琅然，清圆，谁弹，响空山。”只有一个仄声字（“响”），其余都是平声。接着二句亦然。这样的安排，与此曲所属宫调有关。同时，上下两结句作七言拗句，也是特意安排的。故郑文焯曰：“读此词，髯苏之深于律可知。”（《郑文焯手批〈东坡乐府〉》）
醉翁操·琅然原文
琅琊幽谷，山水奇丽，泉鸣空涧，若中音会，醉翁喜之，把酒临听，辄欣然忘归。既去十余年，而好奇之士沈遵闻之往游，以琴写其声，曰《醉翁操》，节奏疏宕而音指华畅，知琴者以为绝伦。然有其声而无其辞。翁虽为作歌，而与琴声不合。又依《楚词》作《醉翁引》，好事者亦倚其辞以制曲。虽粗合韵度而琴声为词所绳的，非天成也。后三十余年，翁既捐馆舍，遵亦没久矣。有庐山玉涧道人崔闲，特妙于琴，恨此曲之无词，乃谱其声，而请于东坡居士以补之云。
琅然，清圆，谁弹，响空山。无言，惟翁醉中知其天。月明风露娟娟，人未眠。荷蒉过山前，曰有心也哉此贤。
醉翁啸咏，声和流泉。醉翁去后，空有朝吟夜怨。山有时而童颠，水有时而回川。思翁无岁年，翁今为飞仙。此意在人间，试听徽外三两弦。