《周颂》是宗庙祭祀乐歌，“以其成功告于神明”，其中有十篇编为一卷，以这篇《臣工》为首，标明为《臣工之什》。这一篇和另几篇是农事诗（或与农副业生产有关的诗）。
这篇诗传说是周成王时代的作品。从诗的文本来看，确是周王的口气。全诗十五句，前四句训勉群臣勤谨工作，研究调度执行已经颁赐的有关农业生产的成法。下四句是训示农官（保介）：暮春时节，麦子快熟了，要赶紧筹划如何在麦收后整治各类田地。再接下四句是称赞今年麦子茂盛，能获得丰收，感谢上帝赐给丰年。最后三句说：命令我的农人们准备麦收，我要去视察收割。全诗脉络清楚，诗义很明白，确是一首歌颂周王关心农业生产，训勉群臣勤恳工作，贯彻执行国家发展农业的政策，感谢上天赐予丰收的乐歌。
全诗反映出周王重视发展农业生产，以农业为立国之本。周族是一个农业民族，依靠在当时处于先进地位的农业而兴国，建立王朝之后，进一步采取解放生产力和推广农业技术等措施，大力发展农业生产，以之作为基本国策。周朝制度，周王直接拥有大片土地，由农奴耕种，称为“藉田”。每年春季，周王率群臣百官亲耕藉田，举行所谓“藉田礼”，表示以身作则。“藉田礼”中也祈祷神明，演唱乐歌。据西周文献，周王朝在立国之初就制定土地分配、土地管理、耕作制度的具体法规，如品种改良、土壤改良、水利建设以及轮种等耕作技术都包括在内。这一套法规，就是诗中所说的“成（法）”。当时鼓励开垦土地，又注重土壤改良，把田地分等级，耕二年称“新田”，三年称“畲”。为保持和提高土壤肥力，朝廷规定了因地制宜的整治方法，如轮作、深翻、平整、灌溉、施肥等等，即诗中所说的“如何新畲”，周王要求臣民按颁布的成法去做。周朝重祭祀，祭礼众多，不但在开耕之前要向神明祈祷，而且在收获之后也向神明致谢，这篇诗中面对即将到来的丰收，自然也要向神明献祭，感谢“明昭上帝，迄用康年”。当时的周王不但春耕去“藉田”，收割也去省视，末三句就是写这一内容。周王说：锹、锄暂时用不着了，要收好，准备镰刀割麦子吧。他对农业生产很熟悉，指示比较具体，这进一步反映了国家对农业的重视。
此诗究竟产生在怎样的具体环境，历来解说就很不一致了。有人说是“藉田礼”之歌，驳者以为诗中所指暮春麦熟，不是“藉田礼”举行的春耕时节；有人说是“庙祭”之歌，驳者以为诗中并无祭事；有人说是庙祭后周王对助祭诸侯说的话，驳者以为诗中明明是对臣工的训勉。诸家成篇累牍的解说，颇多分歧，但是，这并不影响读者对此诗基本内容的理解。所以，有的学者如今只说这是“赞颂周王省耕、劳群臣、祈丰年的乐歌”（袁梅《诗经译注》）。具体细节，留待历史考据学家研究。
此诗的“王”，可信是成王。它编为《臣工之什》之首，下一篇《噫嘻》首句即直称“噫嘻成王”；因为这一篇用成王的口气，作为成王的训示，所以放在前面，它们都是歌颂成王的。殷商后王把歌颂先王省耕和祈祷神明的诗，配合乐舞，作为宗庙乐歌在一定的礼仪上演唱，也是为了追念先王的功业，继承先王重视农业生产的思想，继续贯彻执行以农立国的基本国策。所以，此诗和其他几篇农事诗都被编入《周颂》。从此诗的形式来看，全诗十五句，不分章，不用韵，与《周颂》其他作品相类，确是宗庙乐歌。
又：此诗的历代训诂也多歧义，主要是第三句的“成”字和第五句的“保介”一词。“成”字有释为“成绩”者，则句意为“王对你们的成绩给予赏赐”，亦通。兹仍以《诗集传》等书所释“成法”于上下文义更为圆通顺畅。“保介”一词，有人释为“执甲之士”，即周王左右卫士，有成篇的考据，终觉迂曲求深，未若释为“农官”更合情合理。当然古代官制官名时有变化，对这些细节问题，不妨求大同，存小异。
臣工原文
嗟嗟臣工，敬尔在公。王厘尔成，来咨来茹。嗟嗟保介，维莫之春，亦又何求？如何新畲？于皇来牟，将受厥明。明昭上帝，迄用康年。命我众人：庤乃钱镈，奄观铚艾。