这首绝句写于元丰三年（公元1080年），苏轼被贬黄州（今湖北黄冈）期间。前两句写环境，后两句写爱花心事。题为“海棠”，而起笔却对海棠不做描绘，这是一处曲笔。“东风袅袅”形容春风的吹拂之态，化用了《楚辞·九歌·湘夫人》中的“袅袅兮秋风”之句。“崇光”是指正在增长的春光，着一“泛”字，活写出春意的暖融，这为海棠的盛开造势。次句侧写海棠，“香雾空蒙”写海棠阵阵幽香在氤氲的雾气中弥漫开来，沁人心脾。“月转廊”，月亮已转过回廊那边去了，照不到这海棠花；暗示夜已深，人无寐，当然你也可从中读出一层隐喻：处江湖之僻远，不遇君王恩宠。
“只恐夜深花睡去”，这一句写得痴绝，是全诗的关键句。此句转折一笔，写赏花者的心态。当月华再也照不到海棠的芳容时，诗人顿生满心怜意：海棠如此芳华灿烂，怎忍心让她独自栖身于昏昧幽暗之中呢？这蓄积了一季的努力而悄然盛放的花儿，居然无人欣赏，岂不让她太伤心失望了吗？夜阑人静，孤寂满怀的我，自然无法成眠；花儿孤寂、冷清得想睡去，那我如何独自打发这漫漫长夜？不成，能够倾听花开的声音的，只有我；能够陪我永夜心灵散步的，只有这寂寞的海棠！一个“恐”写出了我不堪孤独寂寞的煎熬而生出的担忧、惊怯之情，也暗藏了我欲与花共度良宵的执著。一个“只”字极化了爱花人的痴情，现在他满心里只有这花儿璀璨的笑靥，其余的种种不快都可暂且一笔勾销了：这是一种“忘我”、“无我”的超然境界。
末句更进一层，将爱花的感情提升到一个极点。“故”照应上文的“只恐”二字，含有特意而为的意思，表现了诗人对海棠的情有独钟。此句运用唐玄宗以杨贵妃醉貌为“海棠睡未足”的典故，转而以花喻人，点化入咏，浑然无迹。“烧高烛”遥承上文的“月转廊”，这是一处精彩的对比，月光似乎也太嫉妒于这怒放的海棠的明艳了，那般刻薄寡恩，不肯给她一方展现姿色的舞台；那就让我用高烧的红烛，为她驱除这长夜的黑暗吧！此处隐约可见诗人的侠义与厚道。“照红妆”呼应前句的“花睡去”三字，极写海棠的娇艳妩媚。“烧”“照”两字表面上都写我对花的喜爱与呵护，其实也不禁流露出些许贬居生活的郁郁寡欢。他想在“玩物”（赏花）中获得对痛苦的超脱，哪怕这只是片刻的超脱也好。虽然花儿盛开了，就向衰败迈进了一步，尽管高蹈的精神之花毕竟远离了现实的土壤，但他想过这种我行我素、自得其乐的生活的积极心态，又有谁可以阻挠呢？
全诗语言浅近而情意深永。清代诗人查慎行说：“此诗极为俗口所赏，然非先生老境。”写此诗时，诗人虽已过不惑之年，但此诗却没有给人以颓唐、萎靡之气，从“东风”“崇光”“香雾”“高烛”“红妆”这些明丽的意象中我们分明可以感触到诗人的达观、潇洒的胸襟。
该作品 被选入“上海教育出版社初中六年级（预备班）九年义务教育课本语文第八单元“每周一诗”（P144）
该作品 被选入“海南出版社中华颂 国学经典诵读 八年级下册” 第一单元第二课
海棠·东风袅袅泛崇光原文
东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。
只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。