这是李煜降宋之际的词作。上片写南唐曾有的繁华，建国四十余年，国土三千里地，居住的楼阁高耸入云霄，庭内花繁树茂。这片繁荣的土地，几曾经历过战乱的侵扰。几句话，看似只是平平无奇的写实，但却饱含了多少对故国的自豪与留恋。“几曾识干戈”，更抒发了多少自责与悔恨。下片写国破。“一旦”二字承上片“几曾”之句意，笔锋一叠，而悔恨之意更甚。终有一天国破家亡，人不由得消瘦苍老，尤其是拜别祖先的那天，匆忙之中，偏偏又听到教坊里演奏别离的曲子，又增伤感，不禁面对宫女恸哭垂泪。
“沈腰”暗喻自己像沈约一样，瘦的腰细的使皮革腰带常常移孔，而潘鬓则暗喻词人自己像潘岳一样，年纪不到四十就出现了鬓边的白发。连着这两个典故，描写词人内心的愁苦凄楚，人憔悴消瘦，鬓边也开始变白，从外貌变化写出了内心的极度痛苦。 沈约瘦腰 沈约从少年时代起就很用功读书，白天读的书，夜间一定要温习。他母亲担心他的身体支持不了这样刻苦的学习，常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。青年时期的沈约，已经“博通群籍”，写得一手好文章，并且对史学产生了浓厚的兴趣。他从二十几岁的时候起，用了整整二十年时间，终于写成一部晋史。可惜，这部晋史没有能够流传下来。晋代潘岳在他的《秋兴赋》中说，自己三十二岁就开始有白发了，“斑鬓承弁”(音bian，皮帽)，“素发垂领”(素，白；领，脖子)。后世因此以“潘鬓”为中年鬓发初白的代词。此词上片写繁华下片写亡国，由建国写到亡国，极盛转而极衰，极喜而后极悲。中间用“几曾”“一旦”二词贯穿转折，转得不露痕迹，却有千钧之力，悔恨之情溢于言表。作者以阶下囚的身份对亡国往事作痛定思痛之想，自然不胜感慨系之。此词回顾事国时的繁华逸乐：那四十年来的家国基业；三千里地的辽阔疆域，竟都沉浸在一片享乐安逸之中。“几曾识干戈”既是其不知珍惜的结果，同时也是沦为臣虏的原因。记叙离别故国时哭辞宗庙的情景，写来尤为沉痛惨怛。其事虽见载于《东坡志林》但出自后主之手，更觉凄惨苦涩，不失为一个丧国之君内心的痛苦自白。
内容主要可分作两类：第一类为降宋之前所写，主要反映宫廷生活和男女情爱，题材较窄；第二类为降宋后，李煜以亡国的悲痛，富以自身感情而作，此时期的作品成就远远超过前期，可谓“神品”。此时期的词作大多哀婉凄绝，主要抒写了自己凭栏远望、梦里重归的情景，表达了对往事的无限留恋。故有人说：李煜不是个好皇帝，但是个好的诗人。
破阵子·四十年来家国原文
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。