本文是作者托言为五柳先生写的传记，实为自传，沈约《宋书·隐逸传》和萧统的《陶渊明传》都认为是“实录”。文章从思想性格、爱好、生活状况等方面塑造了一位独立于世俗之外的隐士形象，赞美了他安贫乐道的精神。表达了作者不慕荣利，安贫乐道，清高不羁，不与世俗同流合污的高尚道德品质与节操。
本文取正史纪传体的形式，重在表现生活情趣，带有自叙情怀的特点。作者以简洁的笔墨表达不同流俗的性格，并不提及姓甚名谁，不过分夸耀，塑造了一个清高洒脱、怡然自得、安贫乐道，淡泊明志，宁静致远的形象。作者写此篇时已是晚年，生活相当困苦窘迫，但作者丝毫不后悔自己选择的归隐生活，而是以古贤者颜回自况，表达了自己安贫乐道的情怀。
五柳先生传原文
先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫不能常得。亲旧知其如此，或置酒而招之；造饮辄尽，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。
赞曰：黔娄之妻有言：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”其言兹若人之俦乎？衔觞赋诗，以乐其志，无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？