白居易继承并发展了《诗经》以来的现实主义传统，积极倡导新乐府运动，创作了《新乐府》五十首，《上阳白发人》是其中的第七首。这首诗写洛阳上阳宫的一个老宫女的痛苦生活。嫔妃制度是封建社会的一大罪恶。封建帝王为了满足自己的淫欲，强选民女，幽闭深宫，剥夺并葬送了她们的青春和幸福。809年（元和四年）三月，白居易在上呈皇帝的奏状《请拣放后宫内人》（即请挑出一些宫女把她们放出来）中指出：“宫内人教，积久渐多。伏虑驱使之余，其数尤广。上则虚给衣食，有供亿靡费之烦；下则离隔亲族，有幽闭怨旷之苦。事宜省费，物贵徇情。”《上阳白发人》即是于启奏之外为同一目的而写的作品。这首诗题下自注：“天宝五载（注：指746年）以后，杨贵妃专宠，后宫无复进幸矣。六宫有美色者，辄置别所，上阳是其一也。贞元中（注：指785年——804年）尚存焉。”可见此诗所述内容具有一定的真实性。
上阳白发人原文
阳人，上阳人，红颜暗老白发新。
绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。
玄宗末岁初选入，入时十六今六十。
同时采择百余人，零落年深残此身。
忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。
皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。
未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。
妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。
宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。
耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。
春日迟，日迟独坐天难暮。
宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。
莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。
唯向深宫望明月，东西四五百回圆。
今日宫中年最老，大家遥赐“尚书”号。
小头鞵履窄衣裳，青黛点眉眉细长。
外人不见见应笑，天宝末年时世妆。
上阳人，苦最多。
少亦苦，老亦苦，少苦老苦两如何！
君不见昔时吕向《美人赋》，
又不见今日上阳白发歌！