关于诗的主题，《毛诗序》说：“《东方未明》，刺无节也。朝廷兴居无节，号令不时，挈壶氏（掌计时的官员）不能掌其职焉。”古代学者意见分歧不多。今人一般认为这首诗是反映劳动者对繁重劳役的怨愤。全诗三章，诗人并没有用很多笔墨去铺叙具体的劳动场面，或者诉说劳动如何艰辛，而是巧妙地抓住一瞬间出现的难堪而苦涩的场面来写：当一批劳累的人们正酣睡之际，突然响起了公家监工的吆喝声，催促着他们去上工。这时东方还没有一丝亮光，原来寂静的夜空，一下子被这叫喊声打破，劳工们一个个被惊醒过来，黑暗中东抓西摸，手忙脚乱，有的抓着裤管套上胳膊，有的撑开衣袖伸进双腿。一时间，乱作一堆，急成一团，真可谓洋相出尽。人们不禁要问：为什么监工的这一叫喊，劳工们竟吓得如此手脚失措呢？不消说，这是因为长久以来他们受到残酷压迫的结果，日常只要稍不留意就会遭到公家处罚，受皮肉之苦乃是寻常之事。因此尽管还在黑夜，监工的一声吆喝，谁还敢怠慢一步！诗人正是抓住了这一特殊的时刻，突出“颠倒衣裳”这一在特定环境下发生的典型细节，在两章诗中反覆叙写，一再渲染。通过这一强化，既画出了这伙苦力慑于淫威的惧怕心理，又写出了他们所受的非人待遇，像牲口一样被驱使，没日没夜为主人劳作，却得不到丝毫人身自由。“颠倒衣裳”这一描写，清牛运震《诗志》以为“奇语入神，写忽乱光景宛然”，确实，它起到了以少总多的艺术效果。这两章看似平静的叙述，实际上已蕴藏着劳工们的不平之鸣，两章末句“自公召之”、“自公令之”，正透露出这些被劳役者已开始意识到——他们受苦受难的根源来自“公”。
紧接着第三章便从他们当下的劳作写起。原来他们半夜被驱赶来是砍柳枝编菜园篱笆，监工的正瞪着可怕的大眼监视着。“狂夫”的称谓隐含着被劳役者对监工凶狠面貌的揭露和怨恨。末两句“不能辰夜，不夙则莫”，则是“东方未明”的延伸，点出这些被劳役的人们不但要起早，而且还要摸黑；这也不是偶然性的一朝一夕的事，而是穷年累月莫不如是。诗人由此拓展了此篇的内容，也暗示了被劳役者胸中的不满与反抗，相信总有一天他们也会如同《魏风·硕鼠》歌唱的那样：“逝将去汝，适彼乐土！”
据李塨《诗经传注》、方玉润《诗经原始》、丁以此《毛诗正韵》、王力《诗经韵读》等之说，此诗每章两韵：一、二句一韵，三、四句一韵。译诗韵脚从之。
东方未明原文
东方未明，颠倒衣裳。颠之倒之，自公召之。
东方未晞，颠倒裳衣。倒之颠之，自公令之。
折柳樊圃，狂夫瞿瞿。不能辰夜，不夙则莫。