咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就～的抱怨。（清·曹雪芹《红楼梦》第十六回
“指桑骂槐”这个成语时常被人运用，它原本比喻明指甲而暗骂乙，也就是指着张三骂李四。有人要问了，这与桑、槐有关系吗？实际上，“桑”、“槐”二树可真是背了千年的黑锅，这事压根儿和它们毫无瓜葛。
“指桑骂槐”不同于“瓜田李下”，后者的确发生于瓜田间、李树下，多少跟瓜、李有些关系。而“指桑骂槐”却只是借用了桑、槐的名字符号罢了，本身与桑槐没有什么关系。和“指桑骂槐”意思相似的成语还有：指桑说槐、指东说西、指猪骂狗、指鸡骂狗、捉鸡说狗等。它们都是人们约定俗成的用法，结构也相似。可能是由于桑槐、东西、猪狗、鸡狗等事物和人们日常生活密切相关，故而人们在表达指此说彼的意思时便自然用到了这些词语，以达到生动形象的效果吧。
“指桑骂槐”也是兵书《三十六计》中的一计。本意是指间接地训诫部下，以使其敬服的谋略。此计还引申为运用各种政治和外交谋略，“指桑”而“骂槐”，向对手施加舆论压力以配合军事行动。对于弱小的对手，可以用警告和利诱的方法，不战而胜；对于比较强大的对手，则可以旁敲侧击威慑他。